Wer warf jene verhängnisvolle erste Tomate und löste damit die La Tomatina Revolution aus? Niemand weiß es genau. Vielleicht handelte es sich um einen Aufstand gegen Franco oder um ein außer Kontrolle geratenes Volksfest. Die bekannteste Version der Geschichte berichtet von Einheimischen, die während des Festivals Los Gigantes* im Jahr 1945 eine Prügelei inszenierten, um Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie bedienten sich an einem zufällig in der Nähe stehenden Gemüsekarren und begannen mit reifen Tomaten zu werfen. Auch unbeteiligte Zuschauer wurden in die Schlacht hineingezogen. So entstand ein Riesentumult, bei dem die roten Früchte hin und her flogen. Die Anstifter mussten den Tomatenverkäufern Entschädigungen zahlen. Trotzdem kam es immer wieder zu Tomatenschlachten, und eine neue Tradition war geboren.

In den 50er Jahren erließen die Behörden aus Angst vor zunehmend aufmüpfigen Bürgern eine Reihe von Verboten, die später gelockert wurden und dann neu in Kraft traten. Die Verhaftung von Einheimischen, die sich über das Verbot hinwegsetzten, löste 1951 einen Sturm der Entrüstung aus. Lautstark verlangte die Öffentlichkeit deren Freilassung. 1957 inszenierten Befürworter der Tomatenschlacht ein Scheinbegräbnis für die Tomate, bei dem weder Sarg noch Trauerzug fehlten - die bis heute bekannteste Dreistigkeit gegen das Tomatenverbot. Nach 1957 beschloss die Gemeindeverwaltung, die Lage endlich in den Griff zu bekommen, stellte einige Spielregeln auf und akzeptierte den verrückten Brauch.

Die Tomatenschlacht, nach wie vor die Hauptattraktion, bildet das große Finale einer Woche voller Feierlichkeiten zu Ehren von Buñols Schutzpatronen, der Jungfrau Maria und dem Heiligen Louis Bertrand, mit Straßenparaden, Musik und Spanischem Feuerwerk: laut, lebhaft und fröhlich. Am Vorabend der Schlacht wird zur Stärkung für die bevorstehende Rauferei eine gigantische Paella präsentiert, ein valencianisches Kultgericht bestehend aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl.

Ursprünglich gab es keine Regeln, heute ist das Festival einem gewissen Maß an Ordnung unterworfen. Die Veranstalter haben sogar extra für das jährliche Spektakel eine spezielle Sorte Tomaten anbauen lassen, die sich nicht zum Verzehr eignet. Die Feierlichkeiten beginnen um 10 Uhr morgens mit dem Schinkenstürmen: Die Teilnehmer erstürmen einen mit Wachs und Seife eingeriebenen Baumstamm, an dessen Spitze ein Schinken befestigt ist. Dabei werden sie von den in den Straßen singenden und tanzenden Zuschauern mit Wasser bespritzt. Wenn die Kirchenglocke zu Mittag läutet, rollen mit Tomaten voll beladene Lastwagen in die Stadt, begleitet von immer lauter werdenden „To-ma-te, to-ma-te!“ Sprechchören.

Dann wird eine Wasserkanone abgefeuert, und die Schlacht beginnt. Ab sofort dürfen in die Höhe spielende Langstrecken-Tomatenwerfer, aus nächster Nähe zuschlagende Meuchelmörder und Mittelstrecken-Hakenwerfer ohne Rücksicht auf Verluste Tomaten zerquetschen und sich damit bewerfen. Welche Wurftechnik Sie auch nutzen, nach der Schlacht werden Sie auf jeden Fall anders aussehen (und sich anders fühlen) als vorher. Etwa eine Stunde später tummeln sich tomatendurchtränkte Kämpfer auf dem Schlachtfeld, einem Meer von zermatschtem Straßensalsa, das kaum noch an Tomaten erinnert. Ein zweiter Schuss aus der Wasserkanone signalisiert das Ende der Schlacht.

* Es handelt sich um das Festival „Gigantes y Cabezudos“, eine Parade von Riesenfiguren (gigantes) aus Pappmaschee-Puppen. Sie stellen einen königlichen Hof dar, dem eine riesenköpfige Leibwache (cabezudos) vorangeht.