Wer hat die erste verhängnisvolle Tomate geworfen, die die La Tomatina-Revolution ausgelöst hat? Tatsächlich weiß das niemand. Vielleicht war es eine Anti-Franco Rebellion oder ein Karneval, der außer Kontrolle geraten ist. Gemäß der weitverbreitesten Version dieser Geschichte waren Ortsansässige während des Festivals von Los Gigantes (einer riesigen Pappmaché Puppenparade) im Jahre 1945 darauf aus, einen Streit vom Zaun zu brechen, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie stießen auf einen in der Nähe stehenden Gemüsekarren und begannen, reife Tomaten zu werfen. Unbeteiligte Zuschauer wurden hineingezogen, bis das Ganze in ein gewaltiges Scharmützel von fliegendem Obst ausuferte. Die Rädelsführer mussten die Tomatenverkäufer dafür kompensieren, aber das war nicht das Ende von weiteren Tomatenschlachten – sondern der Anfang einer neuen Tradition.

Aus Furcht vor einer schwer zu bändigenden Eskalation verfügte die Obrigkeit in den 50-er Jahren eine Reihe von Verboten, lockerte sie bald darauf und setzte sie sodann wieder ein. Im Jahre 1951 warf man Bewohner, die dem Gesetz trotzten, ins Gefängnis, bis die entrüstete Öffentlichkeit deren Freilassung forderte. Die berühmteste Unverfrorenheit gegen die Tomatenverbote ereignete sich 1957, als Befürworter eine Pseudo-Tomatenbeerdigung komplett mit Sarg und Prozession abhielten. Nach 1957 entschied die lokale Regierung, die Dinge so zu akzeptieren, wie sie waren, verabschiedete einige Regelungen und hieß die verrückte Tradition willkommen.

Obwohl die Tomaten im Mittelpunkt stehen, kulminiert die Woche der Festlichkeiten in einem abschließenden Höhepunkt. Dieser ist die Feier zu Ehren von Buñols Schutzheiligen – der Jungfrau Maria und Sankt Louis Bertrand – mit Straßenumzügen, Musik und Feuerwerken in freudig spanischer Manier. Um sich für die bevorstehende Rauferei zu stärken, wird eine Paella von epischen Ausmaßen am Vorabend des Handgemenges serviert, was ein traditionell valencianisches Gericht bestehend aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl in den Vordergrund stellt.
Heutzutage hat dieses ungehemmte Fest einen Anflug von Ordnung. Die Organisatoren sind so weit gegangen, eine besondere Art von ungenießbaren Tomaten allein für dieses alljährliche Ereignis zu züchten. Die Festlichkeiten beginnen gegen 10 Uhr mit einem Wettlauf der Teilnehmer, die versuchen, einen Schinken zu ergattern, der auf einem mit Fett eingestrichenen Pfahl aufgespießt ist. Die Schaulustigen bespritzen die Kletterer mit Wasser, während sie in den Straßen singen und tanzen. Mit dem mittäglichen Glockenschlag fahren mit Tomaten vollgefüllte Lastwagen in den Ort, während Sprechchöre ein Crescendo aus “To-ma-ten, To-ma-ten” vernehmen lassen.

Und dann beginnt mit dem Abfeuern einer Wasserkanone das Hauptereignis. Es ist das Zeichen für das Zerquetschen und Katapultieren von Tomaten in einer aufs Äußerste gehende Attacke gegen seine Mitstreiter. Tomatenwerfer, die eine größere Entfernung bevorzugen, Meuchelmörder, die eine unmittelbare Nähe zu ihrem Opfer suchen, und solche, denen eine mittlere Distanz am liebsten ist: Ganz gleich, was die Strategien sind – wenn alles vorbei ist, sieht man völlig anders aus (und man fühlt sich auch so). Eine knappe Stunde später tummeln sich tomatenbeschmierte Angreifer in einem Meer von Straßen-Salsa-Matsch, und Weniges erinnert an das Aussehen einer Tomate. Ein zweiter Kanonenschuss signalisiert das Ende der Schlacht.