Wer warf die allererste, schicksalsträchtige Tomate, die die „La Tomatina“-Revolution auslöste? Tatsächlich weiß das niemand. Vielleicht war es ein Akt der Rebellion gegen Franco oder eine Karnevalsfeier, die aus dem Ruder lief.
Laut der bekanntesten Version der Geschichte wollten Einheimische 1945 während der Feierlichkeiten zu „Los Gigantes“, einem Umzug mit riesigen Pappmaschee-Puppen, eine Schlägerei anzetteln, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie stießen auf einen Gemüsekarren in der Nähe und fingen an, mit reifen Tomaten zu werfen. Unbeteiligte Zuschauer wurden mit hineingezogen, bis die Szene zu einer riesigen Schlacht mit fliegenden Früchten eskalierte. Die Anstifter mussten die Tomatenverkäufer entschädigen, aber das konnte nicht verhindern, dass sich immer mehr Tomatenschlachten ereigneten – und eine neue Tradition geboren war.

Aus Angst vor unkontrollierbaren Eskalationen setzten die Behörden in den 1950er Jahren eine Reihe von Verboten durch, nur um sie später wieder zu lockern und dann wieder zu einzusetzen. 1951 wurden Einheimische, die dem Gesetz trotzten, ins Gefängnis gesperrt – bis die Empörung darüber in der Öffentlichkeit ihre Freilassung verlangte. Die berühmteste Lächerlichmachung des Tomatenverbots ereignete sich 1957, als Verfechter ein gespieltes „Tomatenbegräbnis“ abhielten, komplett mit Sarg und Prozession. Nach 1957 beschloss die Regierung, die Hand zu schütteln, die sie nicht abhacken konnte, stellte ein paar Regeln auf und schlug sich ganz auf die Seite der verrückten Tradition.

Obwohl die Tomaten die Hauptrolle spielen, geht der letzten Schlacht eine ganze Woche der Feierlichkeiten voraus. Man feiert die Schutzheiligen von Buñol, die Jungfrau Maria und den heiligen Luis Beltrán auf fröhliche spanische Art, mit Straßenumzügen, Musik und Feuerwerk. Um sich für die bevorstehende Keilerei zu stärken, wird am Vorabend der Schlacht eine Paella epischer Ausmaße serviert, die das ikonische valencianische Gericht aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl zur Schau stellt.

Heutzutage ist ein zumindest ein wenig Ordnung in das zügellose Fest eingekehrt. Die Organisatoren sind sogar so weit gegangen, eine spezielle Sorte ungenießbarer Tomaten nur für dieses alljährlich stattfindende Ereignis anzubauen.
Die Feierlichkeiten beginnen gegen 10 Uhr, wenn die Teilnehmer um die Wette einen glitschigen Pfahl emporklettern, um einen Schinken zu ergattern, der an seiner Spitze steckt. Die Zuschauer besprühen die Kletternden mit Wasser aus Schläuchen, während sie in den Straßen singen und tanzen. Wenn die Kirchturmuhr zum Mittag läutet, rollen die mit Tomaten beladenen Lastwagen in die Stadt, während die „To-ma-te, to-ma-te!“-Gesänge ihr Crescendo erreichen.

Dann – als Startsignal wird ein Wasserwerfer abgefeuert – beginnt das Hauptereignis. Damit wird grünes Licht dafür gegeben, Tomaten zu zerquetschen und sie dann mit voller Wucht auf andere Teilnehmer zu schleudern. Langstrecken-Tomatenwerfer, Nahkampfmeuchler und Hakenwürfe auf mittlere Distanz – egal, welche Technik man anwendet: Wenn es vorbei ist, sieht man sehr anders aus und fühlt sich auch so. Fast eine Stunde später bleibt den tomatengetränkten Bombern nur ein Meer aus matschiger Straßen-Salsa zum Spielen, und nur wenig von den Überresten erinnert noch an eine Tomate. Ein zweiter Schuss aus dem Wasserwerfer signalisiert das Ende der Schlacht.