Il s'agit d'un centre de soins vers lequel est orienté le patient généralement en cas de complications ou de maladie grave.
On parle également de centre de soins primaires (les centres les plus proches des habitants), de centres de soins secondaires (hôpital central vers lequel sont dirigés les patients en cas de pathologie ne pouvant être traitée dans le centre de soins primaires).
Cf. traduction de la Bibliothèque de Santé Génésique de l'OMS effectuée début 2006, traduction validée par l'OMS.